乾隆时常青山泥人艺术得到皇帝常识，封名“涨人常”，到了民国，常家壁为将先祖的手艺发挥的更好，便和妹妹一起开了个泥人摊。他先遭地痞三横王欺负，又被大财主赵沧海利用。赵沧海让他为自己做活，还把他做好的泥从当古董出卖，以骗人赚钱。常家壁发现了他的阴谋后，打算不再为他做事，赵沧海便开始害常家壁。在争斗中，常家壁的妻子翠花死去，只留下了一个儿子。杨进宝杀死赵沧海，五年后，找到了常家兄妹，此时常家壁已经年老多病，便鼓励妹妹继续捏泥人，把技艺传下去。

赵成（张甲田 饰）受父亲“右派”问题影响，在文革中被打成“黑五类”，并遭红卫兵曾晓蓓（相虹 饰）、李聪（陈启国 饰）等人殴打，后来性格变得忧郁孤癖的赵成远赴农村插队。不久后，由于父亲被打倒，晓蓓也作为