19世纪的爱尔兰，英俊健硕的佃户青年约瑟·多尼利（汤姆·克鲁斯 饰）遭遇丧父之痛。为给父亲报仇，这个莽撞的青年决心杀死地主丹尼尔·克里斯迪（罗伯特·普罗斯基 饰）。阴差阳错让他功败垂成，不过却因此邂逅了地主美丽的女儿夏莲（妮可·基德曼 饰）。与保守的父母不同，个性张扬却又娇贵单纯的夏莲一心想离开故土，到外面闯荡天地。偶然机缘，夏莲和约瑟结伴而逃，登上了开往美国的轮船。但是他们的旅途从一开始便充满了不幸，夏莲的家当被人或骗或抢，口袋空空。两人暂住波士顿大亨凯利（科尔姆·米尼 饰）管辖的破旧公寓里，娇傲的夏莲