《返城年代》通过几个八十年代的哈尔滨人家，浓墨重彩地刻画出一代人激情过后的挣扎与创痛。1980年代，在北大荒插队的大姐何凝之与丈夫、兵团营长林超然回到哈尔滨，与他们一起返城的还有林超然辖下的罗一民、杨一凡、张继红等一群知青，而此时，文革遗毒尚未彻底肃清，于是，他们一起在城市里经历着讨生活的艰辛和迷茫。而何氏三姐妹的情感之路同样坎坷，大姐何凝之难产去世，小妹何静之爱上了大姐夫林超然，而二姐何慧之又爱上知青杨一凡，他们各自的人生和情感该如何尘埃落定。

故事发生在二十世纪初叶，为探索救国救民真理，周恩来、邓希贤等一批进步青年来到法国勤工俭学，邓希贤因学费不够，被校方劝退，从此，他和伙伴们开始了异国他乡的工读生活。1921年，周恩来、赵世炎等成立巴黎共产主义小组，陈延年兄弟俩在他们感召下开始信奉马克思主义。北洋军阀停止供给留法学生，蔡和森带人到驻法公使馆请愿，遭到警察镇压。在不断斗争中，蔡和森与向警予结为革命伴侣，蔡畅和李富春也喜结连理。由于里昂大学拒收勤工俭学的中国学生，赵世炎、蔡和森等人奋起交涉，遭军警逮捕，后被遣返回国。血的洗礼让广大留法青年自觉地站

韩元泰是韩家的一家之主，他虽没文化却腹有筹谋、精于算计，但同时他又乐善好施、开朗大度、是非分明。他的大儿子孝顺听话，但却一直没有子嗣，这一直是他的一块心病。二儿子留洋归来，一心想与心上人杨云云搞实业救国，但是随着日伪统治时期的到来，他很快在与日本商人不平等的竞争中败下阵来，十几年的积蓄一时间化为乌有。大女儿是那个时代少有的叛逆女子，她敢作敢为，性烈如火，抛弃门第观念，与打头范天宝私奔，盼望着能过上普通庄稼人的生活。然而在那个动荡的年代，这些简单的理想也破灭了。韩家小女儿原本是个恬静胆小的女孩，在马啸这位老

　　毒品张开手臂，拥抱安慰每一个精神空虚与失落的人儿，同时也在这一过程中掏空他们的灵魂，打造一个有一个最终走向地狱的行尸走肉。曾经如朝阳花朵一般绚丽灿烂的女孩沈佩（周迅 饰）不幸沾染海洛因，她形容憔悴

北京某医院眼科大夫陆文婷（潘虹 饰）因长期繁重的工作压力，突发心肌梗塞，生命垂危。把一最宝贵年华奉献给眼疾病人的陆文婷如今人到中年。虽已是眼科资深医师，但仍是工资只有几十块钱的住院医生，一家四口挤在1