在动乱的年代下，数万年轻人被抛在了人生的十字路口，事业、爱情、理想，如此等等，都成为他们不得不去面对与抉择的关键。而他们的每一次选择，也将影响各自的命运。黄浦江畔，滚滚江水彷徨着不断的愁绪。毕业于华东大学的小徐找不到工作，一度起了轻生的念头，关键时刻被老赵（赵丹 饰）救下。老赵和小徐、阿唐、刘大哥都毕业于名门学府，可是空有一身才学却无法在乱世找到自己的位置。绝望的小徐踏上归乡之途，刘大哥奔赴战场。老赵和阿唐则分别在报馆和商店找到一份工作。在一次冲突中，老赵结识了在纱厂当教练员的姑娘杨芝瑛（白杨 饰），爱情

寓居上海的李老先生，曾经参加北伐军，后因病辞去军职。抗日战争时期，其子国新继承父志，投笔从戎，不幸负伤。经李老义子、名医陈时中悉心治疗，不久伤愈。为庆贺国新康复，时中邀请国新和护士朱清华同去舞场欢度新年。在舞场，清华遇幼时同学阿莲，阿莲因养父逼迫，沦为舞女。时国新和时中也认出阿莲原系旧时邻家女，相见之下，互诉旧谊。不久，阿莲因不堪养父虐待，潜逃至清华家避居。幸由李老出资调停，阿莲遂与养父断绝关系，而随清华学医。国新和时中对阿莲均萌爱意，但国新志在沙场，故强自克制，并代时中向阿莲提婚，而阿莲反向他表达爱慕之

明星影片股份有限公司1936年摄制。某夜，一座囚禁千百革命志士的军阀监狱发生火灾。革命者李涛趁机越狱成功。军阀惊闻重要政治犯逃走，火速悬赏缉拿。适逢火车到站，面貌酷似李涛的归国华侨柳元杰被暗探误认，跟踪到家捉拿入狱。元杰未婚妻赵玉华倾家荡产仍未能救出元杰。李涛闻讯，暗中帮助玉华解决生活困难，引导她走上革命道路，参加地下革命组织，进行反对军阀的宣传工作。不久，北伐军挺进该城，李涛率领群众配合作战，井救出元杰。在胜利到来的时刻，李涛不幸中弹牺牲。他英勇顽强的战斗形象，鼓舞着群众向军阀发起更猛烈的进攻。

除夕之夜，何老先生因儿子未归，便十分平淡地吃了年夜饭。家中只有可爱的孙女融融（胡蓉蓉 饰）和融融的表姐秀霞（龚秋霞 饰）及其未婚夫孙家明（龚稼农 饰）。夜深人静，何老先生将一块贴着红喜字的银元放到融融的枕下，第二天，融融拿着压岁钱去买金钱炮。银元从烟纸店老板娘手中来到一个交际花手中，随后是小娘姨（英茵 饰）、汽车夫、白相人（王吉亭 饰）、孙家明、苦孩子、老医生、女骗子、银行听差、捡垃圾的、秀霞等，最后是收归国有，小小银元的经历充分展现了世间百态。