该剧以改革开放涌现的“打工潮”为历史大背景，以疙瘩岭村四户农民外出打工生活、留守在家的老人和孩子的命运纠葛为小背景，以基层组织代表老耿关心爱护留守孩子的成长，关注留守老人的生活，努力建设社会主义新农村为主线，着力刻画了一位有血有肉的基层组织代表人物形象，塑造了大闯、赵爷、山根、刘爷、张中原、豆妹、彩凤等可亲可爱又可敬的当代农民群像。

新版《四世同堂》改编于老舍同名原著，以小羊圈胡同的祁家四世同堂的生活为主线，辅以胡同中冠家、小崔、小文、李四大爷和孙七等各色人等的荣辱浮沉生死存亡，真实地记述了抗日战争中北平沦陷后的畸形世态，形象地描摹了日寇铁蹄下广大平民的悲惨遭遇，真实再现了北平百姓由否认现实到终于认清险恶局势的思想变化过程，刻画了一部分人从“小家”升至“大家”的心路历程与由消极逐渐升格为积极的反抗斗争，以及另一部分人置国仇家恨于不顾卖国求荣的丑恶嘴脸及最终下场。同时为了在更靠近原著的前提下体现时代性，新版《四世同堂》加强了对民族性鞭笞

大学刚读半年的颂莲（巩俐）被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院，成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩，姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前，等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。起初因为“新人”身份，颂莲得到老爷最多宠幸，但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太（曹翠芬）挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深，生性反叛好强的颂莲急欲争一口气，使计又成老爷身边红人，不想计被看穿，终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太（何赛飞）的经历虽与颂莲迥异，却也殊途同归逃不出宿命。

殷雪梅毕业后放弃父亲给她找的供销社工作，不顾家人反对当起了小学老师，最终在金坛小学的一次交通事故中，殷雪梅用自己的生命换回了六名学生的生命。