1990年九月，北京亚运会前夕，大榆树小学的百来名学生正在为开幕式的团体体操表演进行紧张的训练。其中一名叫安建军（张萌 饰）的却因为总是反应慢半拍而被取消了参赛资格，和他一起被取消的还有他的几个小伙伴

1963年，在北京远郊区的深山沟里有个村庄叫海棠峪，村里有户农民有两个女儿，大女儿叫金雁，二女儿叫金玲（邱丽莉 饰），都是中学毕业生。金雁在城里当小学教师。一天，她放假回村，看见村里变化很大，社员们都以极大的热情投入到轰轰烈烈的农业生产建设中去了。她内心十分兴奋，连家也没回就跟着大伙儿一道干了起来。她想起党和国家的号召，人民对青年人的期望，于是决心申请回乡，参加农业生产劳动。妹妹金玲是在母亲娇生惯养下长大的，她受到富农表婶钱氏的资产阶级思想的影响，害怕劳动，贪图享受。她嫌弃山区的生活，于是钱氏就趁机在平原

故事发生在华北某山区。遭裁员的笨山（赵本山 饰）巧遇郁郁寡欢的木犊（石国庆 饰），二人在县城贴出广告：山木多功能有限公司承揽婚丧嫁娶、推拿按摩、美容化妆。一时间顾客盈门，可他俩根本不懂广告中所吹项目，被按摩的客人叫声像杀猪，割双眼皮基本靠画，来占卜的人更是被晕得五迷三道。开张第二天，就有人吊着胳膊找他俩算帐，二人落荒而逃。二人逃到乡下，承揽了某乡长为孙子搞的百日庆典，笨山还捎带着接下为张大妈（陈立中 饰）和王二婶（黄素影 饰）两家结亲家的活儿。冒充厨师的木犊正为一道广东菜猴脑着急上火，笨山赶忙弄一盘猪脑端

1938年初，国际主义战士诺尔曼·白求恩（谭宁邦 饰）远渡重洋来到中国，支援中国人民的抗日战争。毛主席在延安接见了他，军区卫生部安排他做医疗顾问，白求恩发现边区的医疗条件比他想象的还要差很多。他向司令员（吴雪 饰）请示办一个后方示范医院，调各分区医生来参加培训，他还不顾个人安危，亲自到前线为重伤员做手术。由于缺少必要的医疗器械，好多重伤员得不到及时救治，白求恩心急如焚，他决定回加拿大一次。但突发而至的战斗阻挡了他回国的步伐，他对送他的方兆元大夫（村里 饰）和童秘书（英若诚 饰）说：我不走了，这里更需要我。

滨江市公安局长鲁泓复职后审理的第一个案子竟是他的独生儿子鲁小帆参与的炸桥案件。鲁泓周围的人同情他，便为鲁小帆开脱罪责。鲁泓毅然决定亲自提审儿子，探出真情。原来，“四人帮”横行时，鲁泓一家骨肉分离，小帆的奶奶也被抓走，只能寄养在舅舅家。舅母伙同“造反兵团”拉拢腐蚀小帆，唆使他成了“造反派”的典型，炸毁了铁桥。鲁泓依法判处了小帆。小帆不理解父亲，奶奶告诉小帆，抗日时石大娘亲手枪毙了出卖鲁泓的大娘亲生儿子的故事。鲁小帆终于理解了父亲，痛悔自己的罪恶。

1943年，抗战局势发生巨大的变化。曾经张牙舞爪的日本帝国主义，在第二次世界大战战场捉襟见肘，于是从中国大陆调集大量兵力奔赴太平洋。原本在日寇严密掌控下的省城，则交给下面的伪军指挥。我党侦查到这一变化，秘密派遣某游击队政委杨晓冬（王心刚 饰）潜入省城。他伪装成无业人员，落脚在地下党员韩燕家中。一方面加紧团结一切爱国儿女组成抗日武装力量，一方面谋划从内心烦恼重重的伪治安军团长关敬陶处突破。但是这一行动危机重重，日寇掀起疯狂的搜捕反击，内部叛徒的出现更成为威胁革命果实的定时炸弹。黎明前的黑暗，苏醒的儿女竭力奔

1942年5月，敌酋岗村宁次组织数万日伪军对我冀中平原展开大扫荡。为掩护主力撤退，阎志刚（今欣 饰）带人留下坚持斗争。遭敌夹击后分散突围，阎在战斗中受伤，被抗属李大娘（陈立中 饰）和儿媳凤霞（李雪红 饰）救回家中养伤。敌联队长（严寄洲 饰）得知村里藏着八路，叫嚣要活捉阎志刚。养好伤后阎志刚滋生大意，在一次执行任务时被特务跟踪，给我方造成损失，阎自责不已。冀中人民发明的地道战，让狂妄的敌人吃尽了苦头。一次，敌人集结兵力到刘家营村抢粮，配合县大队的战斗任务交给了阎志刚，他和区小队、县大队分三面包围了抢粮的敌人

1950年代后期，中国掀起了大跃进运动。上海里弄的家庭妇女们也响应号召，积极参加。居委会戴妈妈（陈立中 饰）全力支持她们，而解放前受尽苦难的刘大妈（范雪朋 饰）不同意儿媳王彩凤（张瑞芳 饰）参加，要求她在家相夫教子。儿子刘根发（温锡莹饰）却不同意妈妈的观点，支持妻子的行动。郑宝卿（孙道临 饰）是个典型的大男子主义，他也不同意妻子蔡桂贞（沙莉 饰）参加生产组，但蔡不顾反对，把家事理清，还当了缝纫组长。戴妈妈帮蔡桂贞一起做郑宝卿的思想工作，使他认识了自己的错误。陆阿凤（汪漪 饰）由于怕缝纫组借她的缝纫机而违心

1954年，在党的过渡时期总路线公布以后。农业社在全国农业合作化运动中，像雨后春笋一样纷纷诞生。晋中平原的杏园堡农业社遇到灾害，党支部书记郭春海（王志刚 饰）带领群众渡灾。副社长刘元禄却伙同富农兼商人赵玉昌（李壬林 饰）倒卖粮食，鼓动社员退社，还栽赃贫农积极分子王连生（高保成 饰），企图搞垮农业社。郭春海依靠群众，执迷不悟的刘元禄最后被撤了职。企图跑到县里一走了之的赵玉昌也被人民政府逮捕法办了。人民战胜了灾害，生产获得了大丰收。